EL BLUE  DE BESSIE SMITH

Por Alvaro Oliva

alvaro_oliva@hotmail.com 

La voz de Bessie Smith nos lleva a presenciar  cantinas de la primera mitad del siglo XX, lugares  enmarcados  por mesas de parroquianos jugando a las cartas y borrachos concentrados en el escenario. Así, su poderosa voz  se filtró en distintos lugares, en una época marcada por la crisis económica y la lenta integración de los “afroamericanos” a una sociedad “blanca”.

Smith, llamada la "Emperatriz del Blues", nació el 15 de abril de 1894, en Chattanooga (Tennessee). En esos años, la esclavitud había terminad, sin embargo, existían los guetos, en las ciudades de Estados Unidos.

Una melodía del mundo rural  se transformó en el blues urbano, momento en el cual surgieron una serie de voces femeninas en los espectáculos teatrales. Así, en medio de este proceso de cambios  Bessie Smith, se transformó en una cantante profesional, en el año 1912, cuando su hermano Clarence, consiguió un contrato para ella, en un espectáculo.

En 1913, ya actuaba en el "81 Theatre de Atlanta" y en los años posteriores, en el  famoso circuito TOBA. Con cierto prestigio ya ganado, en 1921, actuó en el "Standars Theatre" de Filadelfia y, al año siguiente, con la orquesta de Charlie Johnson, en el "Paradise Gardens" de Atlanta, la sala de baile más elegante de la ciudad.

Durante el año 1923, Clarence Williams, un extraordinario pianista, presentó a Bessie Smith, al director artístico de la casa Columbia quien, tras oírla cantar, le ofreció un contrato discográfico y la orientó decisivamente en su carrera .De esta forma, esa relación duró diez años y Bessie Smith, siempre tuvo a los mejores acompañantes para sus discos.

Con una voz emitida  con naturalidad y sin esfuerzo, en la confluencia del blues y el jazz,  Bessie logró una fructífera carrera en la cual compartió con Louis Armstrong, en otras grandes figuras.

Tras la depresión del año 1929, sus actuaciones bajaron considerablemente, motivo por el cual terminó trabajando en lugares decadentes donde el alcohol y ciertas criaturas acompañaron su diario vivir.

Después de este oscuro período, que afectó a todo su país, los contratos volvieron a surgir, no obstante, sufrió un accidente automovilístico, el 26 de septiembre de 1937, en una carretera del estado de Mississippi, mientras estaba  de gira con la compañía de la obra musical "Broadway Rastrus".

Su muerte, está rodeada de muchas versiones debido a que  se comenta, hasta el día de hoy, que fue llevada a un centro hospitalario de blancos donde la atención fue negada, por lo cual  fue trasladada hasta el Hospital afro-americano de Clarksdale, donde llegó sin posibilidades de sobrevivir.

Fue así, como finalmente fue sepultada,  en Filadelfia, con una comitiva de setenta mil personas.